Ugljični monoksid je plin bez boje i mirisa i njegova se prisutnost može jedino prepoznati u sastavu drugih plinova koji imaju miris.
Prostorije se njime pune od stropa prema podu, budući da je lakši od zraka. Koncentracija CO u zraku u iznosu većem od jedan posto izaziva trenutnu nesvjesticu nakon jednog udisaja, pa osoba pada i bez svijesti nastavlja udisati otrovni plin.
Brzina trovanja, dakle ovisi o koncentraciji: od 0,02 do 0,05 posto toksična je granična doza, od 0,1 posto nastupa smrt nakon višesatnog udisanja, a koncentracija od 0,2 posto izaziva smrt nakon sat vremena. Ako se udiše zrak u kojem ima 0,6 posto ugljičnog monoksida smrt nastupa nakon 15 minuta.